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沈钰闻声,立刻从屋里小跑出来,脸上依旧是那副讨好的笑容:
“几位军爷,前几日不是刚收过人头税了么?您看这是不是……”
“少他妈废话!”镇丁一巴掌拍在旁边的门板上,发出巨响,“前几日是前几日,现在是现在。县尊大人有令,流民太多要加强管制,按人头加收治安税,一个人五十文,赶紧的交钱!”
五十文一人?
这简直是明抢了!
在角落里擦拭武器的赵武德抬起头,眼中凶光一闪。
沈钰的脸白了白,但还是强撑着笑容,从怀里掏出一个小钱袋,数出约莫一两的碎银双手递上。
“军爷,您看,我们小本生意,一路也不容易,这点心意,请您和各位军爷喝茶,这人头税……能不能通融……”
“通融你妈!”镇丁一把打掉沈钰手中的银子,“老子说了,按人头,五十文一个,少一个子儿,今天就拿你们的人头充数。”
说着,他身后几个镇丁不怀好意地笑了起来,目光在院内几个年轻女眷身上扫来扫去。
沈钰看着地上散落的银子,又看看眼前嚣张的镇丁,身体因为愤怒而微微发抖。
赵武德已经缓缓站起了身,像一头蓄势待发的黑熊。
阿诚阿义也摸向了腰间的柴刀。
小院里气氛瞬间紧绷。
就在这时,一直紧闭的主屋房门“吱呀”一声开了。
宋明月在春杏的搀扶下,慢慢走了出来。
她咳嗽了两声,目光扫过镇丁几人,“三叔,这是怎么了?”
镇丁看到宋明月,眼睛一亮,但随即看到她那副病恹恹的样子,又露出不屑。
“哟,病西施出来了?让你们交人头税,东家磨磨唧唧的!”
宋明月似乎被他的大声吓到,又咳嗽了两声,才慢慢道:“军爷息怒。这税……我们交。”
她示意了一下春杏。
春杏会意,转身进屋,很快拿出一个稍大些的钱袋。
沈钰接过钱袋,蹲下身将地上散落的碎银,然后走到镇丁面前,将钱袋双手奉上,
“军爷,这是税钱。您点点。”
镇丁一把抢过钱袋,掂了掂分量不轻,脸上露出满意的笑容,但嘴上依旧不饶人。
“早这么痛快不就行了?非得让爷们儿发火。告诉你们,在平泉镇,是龙得盘着,是虎得卧着。再敢啰嗦,下次可就没这么好说话了。我们走!”
说完,带着几个镇丁扬长而去。
直到那群人的身影消失在院门外,小院里紧绷的气氛才稍稍一松。
“狗娘养的,欺人太甚!”赵武德一拳砸在旁边的石磨上,低声骂道。
沈惊晨也气得脸色发青:“简直比土匪还不如!”
沈钰慢慢直起身,脸上那副怯懦的笑容消失,“又破财了。”
宋明月摇了摇头,不再装半死不活的样子。
“银子是死的,人是活的。能用银子解决的问题就不是问题。”
她看向赵武德、阿诚阿义等人:
“我知道你们憋屈想动手。但现在不行。沈惊澜和高铁伤势未愈,我们在明敌在暗,而且城门已封。此时与这些地头蛇冲突暴露实力,引来更多势力的注意得不偿失。”
她看向院门的方向,“让他们觉得我们软弱可欺,是条可以随意拿捏的肥鱼未必是坏事。至少那些真正想要我们性命的人,会忽视我们这个没什么武力的商队。”
“我们要的是时间。”宋明月收回目光,看向主屋的方向,“什么都等他俩好一些再说。”
她看向沈钰,语气缓了缓:“三叔,你和沈惊晨一起把这出戏唱好。该低头时低头,该忍气时忍气。但心里要有一本账。”
沈钰重重点头,“我明白。银子早晚会让他们加倍吐出来。今日之辱,他日必报。”
然而,晚饭的时候,又有勒大脖子的上门了。
“砰!砰!砰!”
粗暴的拍门声,夹杂着不耐烦的呼喝。
“开门!快开门!县衙办事都出来!”
众人脸色一凛,目光齐齐看向宋明月。
宋明月放下碗勺,只对沈惊晨和沈钰微微抬了抬下巴。
沈惊晨起身,沈钰也立刻放下碗筷,脸上迅速调整出那种讨好的表情。
门被阿诚打开。
呼啦啦涌进来七八个人,为首的是一个穿着青色衙役服的年轻人,看样子是个小头目。
他身后跟着的,除了几个挎着腰刀的普通衙役,竟然还有两个穿着绸衫管家模样的人,以及一个师爷打扮的干瘦老头。
这阵仗,明显比白天单纯来敲诈勒索要大得多。
头目清了清嗓子,“听着!奉县尊大人谕令,清查登记本镇所有外来人口,尤其是未婚女眷。凡是年龄在十四以上、二十以下,未曾婚配者一律登记造册。”
沈惊晨和沈钰心里同时“咯噔”一下,升起一股不祥的预感。
沈钰上前半步作揖道:“这位官爷,不知登记女眷所为何事?我们商队女眷大多都已定下亲事了。”
“定亲了?”头目眼皮一翻,“定亲了无所谓,只要是未曾圆房的黄花大闺女就行,这是县尊大人亲自下的令,你们这些外乡人最好识相点。”
他语气转厉,“把符合条件的女眷都叫出来,姓名、年龄、籍贯,一一报上来。明日一早统一带到县衙去。”
沈钰强笑着问:“官爷,这……这带到县衙是?”
旁边那个师爷模样的老头,捋了捋山羊胡,慢悠悠地道:
“自然是天大的好事。县尊大人的公子,要挑选媳妇儿。能被选上那是你们几辈子修来的福气,往后穿金戴银,强过你们跟着商队风餐露宿百倍。”
县尊大人的公子挑选媳妇儿?
沈惊晨和沈钰都是一愣。
这平泉镇的县尊公子选亲,专门从外来流民中挑选?
这不合常理。
而且,看这做派哪像是正经选亲,倒像是强抢民女。
沈钰心头火起,但还是强压着试图周旋:
“官爷,师爷,您看这真是天大的恩典。只是我们商队里,确实没有符合条件的姑娘了。这几个小丫头,要么年纪尚小,要么是签了死契的丫鬟,早就不是自由身了。这等福分,实在不敢高攀。”
“不敢高攀?”头目脸色一沉,“我看你们是给脸不要脸,县尊大人和公子看得上你们,是你们的造化!还敢推三阻四?什么死契活契,到了平泉镇就得按平泉镇的规矩来。”
他身后的衙役“唰”地一下,手都按在了刀柄上,目光不善地盯住了沈钰和沈惊晨。
那两个管家模样的人,也皮笑肉不笑地道:
“咱们大人看上的人,还没有能跑掉的。你们也看见了,城门封了你们跑不出去。识相的乖乖登记,明日送去衙门,说不定大人一高兴,还能赏你们几个钱。若是再敢推脱……”
他冷笑一声。
赵武德、阿诚阿义等人已经悄然挪动脚步,隐隐护在了几个女眷身前,手也摸向了藏在身后的家伙。
沈钰的脸彻底沉了下来,他看了一眼屋内。
宋明月没有出来。
他知道意思就是此刻绝不能硬碰硬。
可这么平白无故的将女眷给出去,也是绝对不能的。
他脸上挤出一丝惶恐,连连作揖:
“官爷息怒!师爷息怒!不是小的们不识抬举,实在是这几个都是侄媳妇从娘家带来的陪嫁丫鬟,唉,这样,您几位稍等,容小的进去问问,她病着,但这事,总得知会一声……”
他想拖延时间,同时当面问问宋明月到底动不动手。
头目和那师爷对视一眼,眼中都闪过一丝不耐烦。
那师爷挥了挥手:“快点!别耍花样!一炷香时间再不登记,就别怪我们不客气了!”’
“是是是!”沈钰快步走向主屋。
沈惊晨则留在原地,继续陪着笑脸,试图与对方周旋,心里却焦灼万分。
沈钰推开主屋的门,进去后又迅速将门掩上。
屋内只点了一盏油灯,沈惊澜依旧昏睡未醒,高铁也躺在床铺上。
宋明月坐在床边,正给沈惊澜擦拭额头。
“明月,”沈钰快步走到宋明月身边。
外面的动静宋明月都听见了,不用沈钰说,她先开口了。
“送羊入虎口的事,我沈家不做。”
“可是……”沈钰看了一眼窗外,“封了城,我们……”